“颜玉啊，今天你莫出去了，你姆妈只怕要生！”天鹏天不亮起来，嘱咐了女儿一声，匆匆挑起担子便出了门。
颜玉才十几岁，已经是母亲的得力帮手，弟弟们的主心骨。
颜玉有五个弟弟：颜启、颜法、颜胜、颜利、颜斌。
天渐渐大亮了，老大颜启和老三颜胜去卖菜，颜玉叫起老二颜法，领着老四老五，一人手里塞一块粑粑，到对门倪妈妈家里去耍。
倪妈妈是汉阳乡下人，丈夫病逝，她带着儿子倪天武，女儿倪芷秀租住在这儿，给人糊火柴盒，赚几个小钱糊口。
倪妈妈正和两个孩子吃早饭，早饭是一盆玉米糊糊，就着一碟腌菜。倪妈妈给两个孩子一人捞了一碗稠的，自己喝清汤。
倪妈妈家的家具，就一个矮桌，一张竹床，一块铺板。所有杂物都堆放在竹床上，铺板白天靠墙站着，晚上倒下来，娘三个挤在上面睡。
芷秀喝着糊糊，一边恋恋不舍地看着老四老五手里的粑粑，颜法见了，从两个弟弟手里各掰下一小块，给芷秀、天武各一块，芷秀接过就吃，天武却把自己的一块又掰下一点，放进母亲嘴里。
倪妈妈嘴里衔着小块粑粑，眼里一下子涌出眼泪来！
颜法说：“我妈可能要生了。姐姐叫我把老四老五放在您家里。一会我还要回去烧水！”
倪妈妈说：“一会我过去看看！”
傅家姆妈躺在床上，辗转反侧。
家里连草纸都买不起。颜玉拿出一块干净床单，要铺在母亲身下。傅家姆妈摇了摇头，“不要把床单搞脏了，你把那块油布拿来!”
垫着油布，傅家姆妈静静等待着。
颜玉握着姆妈的一只手，倪妈妈握着另一只，傅家姆妈大声吟唤起来，手握得越来越紧，腿也在蹬着，油布吱吱作响。
老二颜法在外屋，紧张地等待着，这条街上，生孩子死去的女人有好几个。听到母亲的**，他的心不由得缩紧了。
不知道多久，忽然听到内屋传出一声清脆的婴儿哭声，倪妈妈高兴地说：“好了，好了！”
姐姐颜玉出来，吩咐老二快舀一盆热水来。
生下来的是个女孩，请私塾先生起名字，先生想了想说：“老大是玉，老幺就叫珍吧！”这样，傅天鹏的小女儿，也是他的第七个孩子就叫“颜珍”。
连续几天，天鹏都找不到活做，坐在家里发呆。
“天鹏，天鹏！”一个矮身秃顶的汉子匆匆走进来。
此人是天鹏的师弟。
“杜矮子！你不是在汉阳门码头扛活吗，怎么来了？”
杜矮子接过天鹏递给的一碗水，一饮而尽。“活不下去了，来搬你这个救兵！”
天鹏霍地站起身来。“哪个叫你活不下去？”
“一个监工的！”杜矮子说：“武把子，被曹大把头请来，每月五十大洋，专门揣压我们扛码头的。来了三天，打了十几个人！我打不过他！”
天鹏受这一激，早已怒目圆睁。
第二天一早，天鹏换了一双紧口布鞋，扎好束腰出门去码头。
黄水滔滔的长江，江边颠簸着无数木船，船上堆着数不清的各式货物，每条船有跳板连着陆地，破衣烂衫的苦力，骆驼一般，背负着沉重的货包走在跳板上。
天鹏扛着包，有意掉在队尾。
那监工的果然拢来了。这人足足高天鹏一个头，鹰钩鼻，眼露凶光，红缎子束腰，双臂肌肉突起，一双大手，青筋暴露。
他对天鹏喝道
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