可惜在柯罗威教士抵达北京时，这个万牲园已经败落。自从皇太后去世之后，新任皇帝与摄政对这个地方丧失了兴趣，官府的拨款逐年减少，再加上中间克扣贪污，整个园子入不敷出，经营惨淡，不少动物因为缺乏食物供应和照顾纷纷死去。去的人，也就越来越少了。
管园的是三个德国饲养员，他们已经连续数月没领到工资了。万般无奈之下，德国人私自决定把园内幸存的动物全数拍卖，希望能筹得足够的款子去买回欧洲的船票。
柯罗威教士翻阅着这篇报道，忽然之间动作停住了，一道光照进胸膛，福至心灵。
他携带电影放映机是为了什么？是为了重现华国祥的奇迹，用好奇心把蒙古草原上的人们吸引过来，聆听布道。整个计划里，最重要的不是放映机，而是如何激发草原居民的好奇心。这件事，并非只有放映机可以做到……
“要有光”，于是它就在教士的心中亮起来了。
一个疯狂的想法随即被光亮吸引而来：倘若把万牲园的珍禽异兽买下来，在赤峰建起一个同样的园子，岂不是一样可以吸引大家的注意？他们一定没听过雄狮的怒吼，也没领略过巨蟒的恐怖，更不知道还有虎纹马这种突兀奇特的动物。如果能够把这些动物都带过去，真真切切地出现在他们面前，奔跑、跳跃、嘶吼，这岂不是比电影放映机来得更震撼吗？
一个建在辽阔草原上的动物园！多么异想天开而又绝妙的主意！
柯罗威教士自从决定前往赤峰之后，就一直在问自己，为什么要去那个地方？毫无疑问，这一定是来自于上帝的感召，可这么做的意义何在？柯罗威教士就像是一个即将启程的士兵，行装已备，将军的命令却还未下达，不知去执行什么样的任务。
柯罗威教士相信，上帝的意志一定会以某种方式传达给自己。而现在，正是那个时刻。
他的手微微发抖，报纸抖得哗哗作响。柯罗威教士劝说自己，这是个荒唐的主意，可找不到否定它的理由。理性的劝诫像潮水一样涌上来，然后又悻悻退去。这个想法宛如一颗固执的种子，深深植入心中，便不肯轻易被抹平。整整一夜，柯罗威教士满脑子里全都是各种动物，它们在大脑中的草原上激情奔驰，一直跑到地平线的边缘，然后又冲回来，用蹄子、角和牙齿撞击着教士的脑壳，让他头疼欲裂。
经历了一夜的辛苦失眠之后，柯罗威教士瞪着布满血丝的双眼，出现在万牲园的门口。他终于做出了决定。
万牲园的正门，是一个中国式的精致暗红色拱门，门下是对开的铁栏杆攀花，在门花砖雕的中央有“农事试验场”五个汉字，两侧是两条凸起的四爪长龙浮雕。在大门左右各有一间木屋。左边的木屋有白、红两色小窗，分别售卖男、女参观票，右侧是一个存物处，用来存放游客的大件物品。
曾几何时，这里熙熙攘攘，无数好奇的目光涌动。可惜现在却是一片空空落落，所有门窗都紧闭着，墙壁上的各种告示没扯干净，白蓝相间，显得斑驳不堪。门前的碎石小路上满是垃圾与落叶，无人清扫。暗红色的大门铁栏杆歪歪斜斜半敞着，整个万牲园看起来就像是一只被做成了标本的孟加拉虎，保持着张开嘴咆哮的姿势，可其实只是徒有皮毛罢了。空气中隐隐有腐臭的味道，挥之不去。
接待柯罗威教士的是一个头发微微卷曲的德国饲养员。他穿着一身中式马褂，脸色蜡黄，指间的焦痕暗示其还有吸食烟土的习惯，显然日子过得不算好。
德国人先抱怨了一通朝廷的不负责任，然后从怀里掏出一份详尽的卖出名单，分别用德文、英文和中文标明了动物的种类、数量、价格以及健康状况——价格很公道，几乎可以说是甩卖，至于真实的健康状况，只有天晓得。
“只要凑够我们三个回德国的船票就好。”饲养员半是乞求地看着美国人。显然，在报纸上刊登的启事效果并不好，愿意来这里询问的人寥寥无几，眼前这位教士说不定是他唯一的希望。
柯罗威教士仔细地阅读完全部名单，陷入了沉思。这既是一个科学课题，也是一个宗教课题，同时还是一个商业课题。
他不可能把整个动物园都买下来，必须有所取舍
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