南越国防军面对被俗称为越共游击队的越南**武装（越南南方民族解放阵线）节节败退。为了阻止越南民主共和国对南越**武装（越南南方民族解放阵线）的物资和人员支持，越南国防军海军对越南民主共和国沿岸海军基地进行打击。美国海军也派出舰艇协助，进行电子战支持，即靠近越南民主共和**事基地，挑起沿岸设施使用雷达从而暴露位置，由越南国防军海军炮火予与摧毁。1964年7月31日一艘在靠近越南民主共和国领海的海域进行此种支援任务的美国驱逐舰马多克斯号遭到越南人民军鱼雷艇攻击，并在附近的航空母舰支援下击沉其中一艘。8月4日马多克斯号与TurnerJoy号往北航行时，后者被雷达信号追踪并宣称受到攻击，两艘船随即采取应对措施。美国以轰炸越南人民军海军基地作为报复。这就是著名的北部湾事件。
北部湾事件是越南战争的重大分水岭。越南民主共和国和美国与越南共和国都把它看作对方的蓄意攻击，并做出了强硬反应。越南人民军和南越**武装（越南南方民族解放阵线）对多处美**事基地发动了袭击。越南人民军第325师进入越南共和国领土集结，标志着越南人民军对越南共和国的公开武装颠覆。美国政府宣布越南民主共和国攻击了位于公海上的美**舰，但并未提及他们的任务。美国国会于8月7日通过北部湾决议案，授权总统以他的判断动用包含武装力量在内的一切行为来应付此事件。这事实上给予了美国总统林登·约翰逊在不经宣战的情况下发动战争的权力，而他个人虽然一开始并不愿意派兵参战，不久后美国在越南战争中的参与程度依旧无可避免的不断攀升。1965年二月美国国防军在Pleiku的军事基地遭到袭击，美国空军随即发动第一次报复性打击。3月8日3500名美国海军陆战队队员在越南共和国岘港市登陆，成为第一批进入战区的美国国防军战斗人员。7月24日一架F-4C被射下后，林登·约翰逊总统将美国驻越南部队提升至十二万五千人；翌日美国国防军第101空降师的四千人员进入越南。11月27日，美国国防部要求提升美国国防军数目至四十万人以便执行计划中的大规模扫荡行动；到了年底，美国国防军在越南的数目已高达十八万四千人。到了1966年八月，已有多达四十二万九千名美军士兵驻守在越南。
正当美国国防军数目不断增加的同时，在1965年8月18日，美国海军陆战队的五千五百名士兵发动了战争中的第一场大规模陆地战；在空中支援并一场大规模炮击下，美国国防军成功摧毁南越**武装（越南南方民族解放阵线）在VanTuong的基地。同年11月14日星期日早上10时48分，美国国防军第一骑兵师第七骑兵团的三个营和越南人民军第66团在德浪河谷相遇，越南人民军有2000人驻守，是奠边府战役的精锐之师，于是爆发美国国防军和越南人民军的第一场大规模战斗。3天激战后，越南人民军阵亡1037人，美国国防军阵亡234人，以平手收场，但越南民主共和国将越南共和国分为两段的计划也因此失败。这两场战役使越南民主共和国从此决定避免与美国国防军进行正面冲突，改而采取恐怖袭击的办法。
越南战争空中作战也同样的大规模提升；美国总统林登·约翰逊批准了滚雷行动，对越南民主共和国进行大规模轰炸。然而美国对越南民主共和国的所有轰炸行动与目标都由美国政府进行严密的控制，每日的轰炸目标的选择由美国国防部和美国总统府来规划，前线指挥官无法根据实际需求加以修改。偏偏美国国防部与美国总统府非常担心波及中国或是苏联派驻在当地的顾问而引发的正面战争，对于轰炸目标的选择与交战规则有非常多的限制，而这些限制往往与美国追求的战术或是战略目标完全背道而驰。例如，美国国防军在未经批准下无法攻击越南民主共和国的军用机场，即使看到地面越南人民军空军的战斗机在准备起飞也不行。
因此，旨在阻止越南民主共和国对越南共和国武装渗透的滚雷行动在这种绑手绑脚的指挥下，几乎无法发挥功效。农业社会的越南民主共和国的工业大多已地下化，剩下来的目标因有中苏两国的人员在附近而安全无恙；同时，因为不能攻击苏联与中国的船只或运输部队，使越南民主共和国能顺利的接收他们提供的军用物资而武装起军队。就这样，越南人民军司令员武元甲依然将他手下的部队以惊人的速度武装渗透越南共和国；整团的越南人民军分散进入胡志明小道，顶着空袭，进入越南共和国集结。
在地面上，成功获得大规模增兵的美国国防军驻越南最高司令官威斯特摩兰将军发动了一系列“搜寻并摧毁”的行动。他相信如以德浪河谷战役时那样，以大规模火力消耗敌军人力，越南民主共和国最终将被迫认输。同时，越南人民军则执行武元甲的消耗战略，在精心准备的有利地形下吸引美国国防军进攻，激战至伤亡达到一定程度后就撤离战场。越南民主共和国已做好准备承受巨大的伤亡，并且坚信无限制的消耗战最终会迫使美国国防军撤出
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