接到威廉召他返回柏林述职的电报之后,清英着实是有些始料未及。
当自己被任命为第五集团军司令的那一刻起,清英就明白了皇帝的用意。由于这一位面的德国实力较历史同期有了相当程度的飞跃,使得威廉对德国能赢得这场战争的胜利充满了信心;在这种情况下,他于是命令自己在西线指挥军队,以便能让自己在这场必胜的战役中好好地镀一层金。然而,当前正是他的部队在法国境内快速突进的时候,威廉却让他直接在前线撂挑子不干了。
不过,德军在法国战场上的顺利进展也已然接近尾声。从6月6日在中路发动进攻以来,第五集团军已经连续战斗了一周多的时间,人员体力和物资消耗都颇为巨大;用不了多久,他们也会在法国人的层层抵抗下宣告停下。况且自己的胸前已经别上了一枚橡叶蓝马克斯勋章,再攫取更多的功勋也不过如此了。
在处理完必要的事务、并将指挥权移交给符腾堡公爵之后,清英随即登上一架运输机,在发动机巨大的噪声中朝着柏林方向轰鸣飞去。湛蓝的夜空星光点点,一轮皎洁的明月静静高悬。透过机舱的舷窗向外看去,机翼之下云海茫茫,一望无际,在月色的辉映下如镀金光。大风吹来,云层登时如海浪一般层叠堆积,推动翻滚,别是一番苍凉壮丽的非凡景象。
虽然这一时代的飞机时速只有140公里左右,较一些赛车都高不了多少;但得益于西欧这片相对狭小的土地,清英的座机仍是在数小时之后落在了柏林航空机场。一辆带有霍亨索伦徽章的黑色小车早已等候在停机坪不远处。当清英从飞机中走出之后。便立即载着他朝着夏洛腾堡宫疾驰而去。
夜风清寒。霓虹闪烁,看着那一座座带有浓郁哥特风格的熟悉建筑,清英的身心也随之逐渐放松了下来。自从他穿越到这个世界之后,绝大多数时间都生活在这座城市;从某种程度而言,柏林已然成为了他的真正家园。他的事业,他的家庭,莫不是以此为根系来支撑。而令他感到欣慰的是,尽管欧洲大战爆发已有一个半月。位于德国腹地的首都柏林却似乎没有受到任何影响,仍是一片繁华富丽、歌舞升平的景象。街道上人流熙攘,电车叮铃;两侧商埠灯火辉煌,绵延铺展,即便是在这濒临午夜的时候,竟也是有将近半数未曾打烊。
相比于战火纷飞的前线军营,地处大后方、且与和平时期无异的首都柏林,无疑是更令清英所向往的地方。一个多月晚睡早起、神经高度紧张、整天筹谋调度且唯恐出现纰漏的劳累军旅,此时终于能够画上一个暂时的句点。一念至此,清英的心情也变得欣悦起来;自己在西线战场上已经完成了所应该做的事情。是该考虑用何种借口,在威廉那里讨得更多的休假时间了!
建筑稀疏。人流渐少。过不多时,汽车便穿出了柏林市区,在经过几道卡哨之后,沿着一条平整开阔的青石板大道,直抵城郊的夏洛腾堡宫。对于这里的道路布局,清英已然是再熟悉不过;绕过几座宫殿,他便直接走进了一座楼宇,步入了威廉的书房当中。油画铺展,地图高悬。华丽肃穆的内室房间里,威廉正在埋头审阅一份文件;见到清英到来,他那张皱纹隐隐的脸上,登时悄然闪过了一丝喜悦兴奋的神采。
和一个多月前相比,清英的容颜并没有什么改变,然而已经御极长达25年之久的威廉皇帝,却仍是从自己这个最得意的子嗣脸上观察出了些许细微的变化。那双如星辰般闪亮的眼眸当中,已然隐隐有统领一方军队的厚重之意悄然流露;而那张清逸俊秀的脸颜之上,此刻也尽数褪去了那属于少年人的青涩,开始变得真正像一位执掌王国的君主一般自信、威仪、而又从容。最引人注目的还是他前胸所别着的那枚金蓝色的十字勋章,在水晶吊灯的辉映下,显得华丽而耀眼。
“回家不用这么拘谨,坐吧。”威廉轻声开口,用目光在旁边的椅子上扫了扫;一名侍者随即端着果盘饮品走入房间,将这些东西在清英面前一一摆放完全。端起冰镇的饮品喝了一口之后,几个小时的路途跋涉之苦也随时减缓了一些。等到侍者从房间里消失,威廉的神色逐渐变得严厉起来,沉声道:“埃特尔,你可知道你的作战指挥是有多么的拙劣么?”
“呃……”清英伸向果盘的右手停在了半空中,表情愕然地看着皇帝威廉。
“不要在我面前装得像兔子一样无辜,之前战场上所发生的事情你比我更明白!”威廉哼了一声,用满是愤怒和责备的语气说道,“一个月前的边境战役中,你是不是贪功冒进,将全部兵力都投入到了洛林北部的平原地区,以至于法军主力从阿登山区中骤然杀出,几乎没有遇到任何抵抗就杀到了你的大本营提翁维尔面前?我对你是如此的信任,以至于将一个大集团军都交到你的手中;而你却为了获得几枚勋章的一己私利,竟全然不顾这支至关重要的大军的安危!如果不是你运气使然,第五集团军早就随着提翁维尔的付之一炬而全军崩溃了!”
面对威廉疾风暴雨般的一通训斥,清英一时为之语塞。虽然他从来都没有“疯狂猎取勋章”的好大喜功式的心境,之前在边境战役中的行动完全是为
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