宁采臣信步前行，很快来到昨晚发生命案的民居前，他远远的就听到一阵哭声，走近来见到一大群人围在院子内外，看来都是左右的邻居。
邻居们在议论纷纷：
“真是飞来横祸，卞翁一向为人和善，怎会被人杀害？莫不是遇到盗贼了？”
“看来不像，他家又不是大富之家，而且并没有失窃的痕迹。”
“啧，我倒觉得此事和胭脂有关。”说这话的人是个中年男子，他悄悄压低了声音，像在说一件很暧昧很见不得光的事。
周围人顿时被吸引过来，七嘴八舌问：“胭脂为小家碧玉，才姿惠丽，一向知书识礼。其父被杀，和她有什么关系？”
那中年人惋叹道：“红颜多事，正因为她才姿惠丽，仿佛明珠，才会引得一众登徒浪子觑觎垂涎。你们平时没有留意吗？那些无赖闲汉，总是有事无事地在牛家门口晃悠，醉翁之意不在酒也。”
这中年人貌似为读书人出身，说话文绉绉的。但周围的人都听明白了，顿时恍然，想象力丰富的立刻猜想出一个故事的大概来：胭脂才貌过人，引得色狼入室，被其父卞翁发现，两者搏斗，卞翁年迈体衰，不敌被杀……
众人的神情变得古怪起来，倘若事情真相果真如此，卞翁之死，最后可要怪他女儿长得太好，招蜂引蝶所至。
——大明朝风俗，虽然不像前几朝那般男尊女卑，女性的地位得到很大的提升，但是习惯之下，一旦有什么瓜葛，人们往往会把屎盆子往女人身上扣，而且扣得理所当然。
“事情内幕，我们身为局外人，岂能知晓？还是报官，让官府查明最好。”一个和卞家颇有交情的邻居看不过眼了，为胭脂分辩道。
“报官？你说得倒轻松，现在没有一百几十两银子，谁敢去报官哦。官字两个口，上吃朝廷，下吞百姓，都是吃人不吐骨头的角色……”
“大胆刁民，竟敢非议朝廷命官，来人，抓起来，打入大牢，听候审查。”
腾腾腾！
两名官差如狼似虎扑来，一下子把那人揪住，铁链套脖上锁。
那人心里叫苦：光顾着在这里聊天，竟然没有注意到一个八字须师爷带领四名官差来到了身边，刚才他这一番牢骚被衙门中人听得一字不漏，一场官司跑不掉了，又不知要花多少银子才能脱身。
官差来到，众人即刻作鸟兽散，远远避开。
师爷习惯性地摸一摸上唇的八字须，施施然踱进院子，打着官腔问：“卞家亲属何在？我朱师爷奉知府大人命令，前来查案，要带尔等上公堂审问。”
听闻官差来到，那卞家遗孀乌氏匆忙从里屋跑出来，见到朱师爷等吓了一跳，不敢出声。
那朱师爷正色道：“卞家娘子，你刚才去衙门报案，何故突然中途跑掉？莫非是在报假案？你可知晓，报假案可是大罪！”
乌氏连忙跪倒，呜咽道：“民妇哪里敢报假案？只是……”
她支吾着说不下去了，总不能说衙门收费太高，她折腾不起所以半路撤讼溜掉的吧，得罪了衙门，那可吃不了兜着走。唯有涕泪齐下，用哭泣来掩饰，念及横死的丈夫，苦从悲来，这一哭，就收拾不住了。
朱师爷干咳一声，朗声道：“知府大人开明融通，念你等妇人不识礼法，不再深究。但既然发生了命案，自然要上报衙门，让衙门缉捕凶手，莫使凶手逍遥法外，这才能保一方平安……”
他抑扬顿挫，大义凛然的一番话说出来，不要说乌氏，就连闪在一边看热闹的众人都听呆了，几乎不敢相信自己的耳朵，“钱要命”居然会体恤民情了？莫非大家都在发梦不成？
乌氏又惊又喜，正要道谢，忽然想到紧要处，又面露迟疑来。
朱师爷知道她心中顾忌，俯近身子，低声道：“这次命案事大，大人免费升堂，你们就放心上堂来吧。”
“免费升堂”四个字从他嘴里蹦出，乌氏感动得磕头不已：苍天有眼，知府大人终于良心发现了……
她跑回内屋，唤出女儿胭脂来。
这胭脂，二八年华，端是一副羞花闭月貌，全身披麻戴孝，明眸带泪，梨花一枝春带雨，楚楚可怜。
朱师爷看见，咕声吞口
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