大宋朝仁宗年间，大辽朝夏国公、大宋朝藩属党项政权首领，检校太师兼侍中，定难军节度，夏、银、绥、宥、静等州观察处置押蕃落使、西平王李元昊脱宋自立，变服侍，改礼乐，创文字。改元‘天授礼法延祚’，自称大夏国皇帝，改姓嵬名，更名曩霄，自称青天子，史称西夏。
李元昊其人，为人狠毒、好战、嗜杀，元昊叔父嵬名山遇掌握军权，素有贤德美名，在西夏很得人心，其时李元昊尚未称帝，为夺军权，密谋诛杀叔父，并灭其满门，合府上百口独独因嵬名山遇之孙女嵬名香香身在大宋朝躲过一劫。
诛杀叔父后，李元昊掌握了全部军权，数年苦心经营，这才改兴庆州为兴庆府，自立为帝，并下旨悼念叔父，追封米脂王，其时，贺兰侯嵬名多多出使大宋朝，在东京巧遇已是四花魁之一的嵬名香香，不知底细的贺兰侯以家族和国家的名义劝说嵬名香香归国重振米脂王府声威，并说灭门惨剧很有可能是当今把持朝政的卫慕氏所为，嵬名香香报仇心切，脱籍暗中回归西夏，被李元昊封为米脂郡主。
其时，李元昊生母卫慕氏为皇太后，原大辽国公主耶律宜兰为皇后，舅父卫慕山喜之女卫慕氏为皇妃，皇后耶律宜兰不喜插手朝政，且又是辽国人，朝政大权因此被外戚卫慕氏所把握。
卫慕一姓把持了朝政，元昊不喜，借口舅父卫慕山喜有夺权之心。
并且借当初叔父嵬名山遇之死诬陷，毒酒鸠杀生母和爱妃，又把舅父卫慕山喜和卫慕氏官员全部沉入黄河，彻底解决了外戚之乱，并好言安抚米脂郡主，下旨升为米脂公主。一切礼仪用度与皇室同。
此时，大宋朝西征，大宋和西夏之间大战开启。
西夏国境内富有矿藏。李元昊雄才大略，大肆招募人才，武器锻造冠绝一时，尤其以甲胄和刀剑铸造最为出名，其锻造的甲胄皆冷锻而成，坚滑光莹，非劲努可入。西夏刀剑号称吹毛断发天下利器，又有江湖上神秘的机关盟相助，铁冶司有威武霹雳炮、神鸦飞火筒、五烟突地鼠、木流喷火兽等威力惊人的火器，在三川口、好水川大战中锋芒毕露，大败宋军三十万。
仁宗帝大惊，在八贤王、包拯等一干名臣保举下，起用天波府穆桂英挂帅，其时正当冬季。西夏大雪封山道路难行，拟以春暖花开后。
大军再次出征西夏。
西夏国都兴庆府，皇太后耶律宜兰尤信佛教，只是眼下国内密教昌行，更有那吐蕃密教明王巴瓦却央贵为帝师，想寻一家显教庙宇礼拜释迦倒是不容易，耶律宜兰虽然贵为皇后，却也不能在皇宫内公然供养显教僧尼。
好在她到底是一国皇后，因此却是悄悄在城外用一富贵人家的名义供养了一座智禅寺。庙子虽小，却也是一应俱全，主持和尚了然是从大辽国来的高僧，深蕴佛法佛理透彻，更是收着一位女弟子法号净光，乃是大辽国宗室出身，年级虽幼，八九岁的时候便经律娴熟，在大辽国颇有名声，由于她是带发修行，额前天生一缕白发，因此又被称为净光白狮子。
这一天，正是岁末，她悄然带着贴身宫女和几位宫廷侍卫便坐着马车出城而去，直奔城外智禅寺。
腊月二十五，天降好大瑞雪，世祖李元昊声称这乃是天降祥瑞，颁下圣旨与民同乐，这雪比往年尤其大，飘飘扬扬足足下了三天，那雪是直没膝盖，这瑞雪兆丰年到底是个好兆头，有钱的人家穿起裘袍锦袄，俱都在家中燃起炭薪吃酒作乐，又有家中养着的歌姬歌舞助兴，无钱的百姓也喜这瑞雪，想来年庄稼定然丰收。
智禅寺在城外十里，雪中道路难行，好长时间这才到了智禅寺，那了然和尚在山门相迎，白眉白须，一身单薄的九条衣，看耶律宜兰下车，双手合十高宣一声佛号，“女施主远来，且请里面礼佛。”他只知晓耶律宜兰远从大辽国嫁来西夏，却不知她乃是西夏当朝皇后。
耶律宜兰年约三十许，长相却是和辽国丹东公主耶律馨有七八分相似，她养尊处优，又极会调养，看起来却是才二十来岁，此刻穿着一身白色锦袄，外面放着白狐皮斗篷，一头黑发盘在头上只一根玉簪子插着，倒是仪态万千不可方物。
西夏号称佛国，信佛的民众不知凡凡，智禅寺在兴庆府也颇有名声，供养的观音菩萨据说十分灵验，因此虽然大雪，却也有许多百姓前来礼佛朝拜，看耶律宜兰马车华贵气质非凡，也不知是哪家权贵的内眷，俱都不敢靠近。
耶律宜兰带着贴身宫女乌古喜在了然和尚相陪下进了后院一座禅堂，这里却是普通人止
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