范昭坐马车，匆匆回府，见范老爷神色严峻，吃了一惊。 范老爷不说话，转身走向后堂。范昭纳闷，紧跟着范老爷。二人走进后堂的一间小屋，一个清丽女孩躺在床，脸色苍白，气息微弱。
范昭心里惊疑，范老爷道：“她是富丽画舫的小娘梅儿。刁县令真够狠毒的，晚把人送来时没有异状，过了一阵子忽然口吐鲜血，昏迷不醒。我差人去请周大夫，不巧周大夫给县衙的贾师爷请去喝酒了，喝得酩酊大醉，今日午时才醒了过来。所幸昨晚有高人截住梅儿的血脉，减缓血液流动，延迟毒性发作，否则梅儿早已死了。下午，周大夫赶来诊治，说梅儿了鹤顶红和番木鳖的混合之毒，两种毒性互相牵制，十分难解，又兼和在人参汤，催血补气，渐入骨髓，是慢死下毒之法。”范昭心悲愤，道：“梅儿和姓刁的无冤无仇，这狗官怎地非要置梅儿于死地？”范老爷轻叹一声，道：“树大招风，这梅儿若是死了，便是我范某人的缘故。”
范昭不解，望着范老爷。范老爷又说：“自古皇权不下县。江阴各乡绅以爹为首，凡乡里事务，无论巨细，均要与爹商量处置。爹不胜其烦，但是碍于乡邻情面，又不得不出面。好在江阴忠义之地，富裕之乡，也没有什么大难事，家家户户安居乐业。只是县官因此断了财路，爹便成了江阴县令的眼钉了。刁县令设下这条毒计，为的是抓住范家的把柄，好为他敛财之用。”范昭怒道：“我这去县衙，痛骂这狗官。”范老爷拦住范昭道：“不可。昭儿，自古富不与官斗。真要和贪官斗，也要斗智，不可斗勇。你这一去，正刁县令的圈套。”范昭道：“难道这样看着这狗官白白害人性命不成？”范老爷一摆手，道：“小不忍则乱大谋，让我想想。”
忽见许叔走了进来，说：“老爷，少爷，外面传言，说刁县令推举少爷为本县孝廉，已获朝廷恩准。现在，乡亲们议论纷纷。”范昭骂道：“这个狗官，说好要我保密，自己却传了出去。”范老爷嘿嘿一笑，道：“高，实在是高，梅儿要是真死了，范家有理也说不清了。”
周大夫端着一碗汤药走了进来，坐在床边，将药勺放在梅儿嘴边。梅儿不张口，汤药喂不进去。范昭道：“以针炙其迎香、地仓、承浆可开其口，以针炙其天枢、水分、极、神厥可蠕动肠胃。”周大夫道：“少爷精通医理，若要畅通肠胃，还要针炙足三里、脘、内关等穴位，请少爷施针。”范昭一摇头，说：“我不会，还请周大夫施针。”周大夫道：“女子诸多穴位，老朽下不得手。”范昭道：“医者父母心，望先生菩萨心肠，慈悲医治。”
周大夫犹自踌躇，忽听“我来”二字，大家随声一看，却是一莲师太。一莲师太拿起十三根银针，扎在梅儿头、胸、腹、手、足，梅儿嘴儿微微张开，周大夫将药汤缓缓喂了下去。大约用了半柱香，周大夫喂完药汤，擦了擦额头的汗。范昭问：“周大夫，梅儿可有救？”周大夫一摇头，道：“施药太晚，只能看梅儿造化了。”一莲师太道：“大夫，求你一定要救活这孩子。”周大夫道：“药医不死人，梅儿若是不想死，能出现迹。”范昭又问：“先生何出此言？”周大夫道：“人于弥留之际，元气游于太虚，若人有心愿未了，则元气不散，生机存也。梅儿去留，在她自己一念之间。”
一莲师太目注梅儿，忽然滚下两颗珠泪，转身离去。范老爷见范昭疑惑，便道：“一莲师太化缘到此，爹准备在青阳镇新建范氏宗祠，把幽园新建成观音庵，赠与师太。”范昭道：“梅儿之事这样算了？”范老爷想了想，面浮现一丝笑意，道：“此事不难，只是还需周先生帮忙。昭儿，明儿你可以去刁县令府痛骂狗官。”
翌日清早，范昭醒来，连叫两声“秋儿”，无人回应，想起秋儿还在陈家，不由暗笑：“用惯了这丫头，离不了了。”范昭盥洗完毕，吃过早餐，雄纠纠，气昂昂，直向县令府。
刁县令如丧考妣，一脸晦气，见范昭含怒而来，忙打起精神，陪笑脸。范昭道：“刁大人明明许诺，将梅儿送我带回范府，怎地害死了梅儿？言而无信，甘作下流。”刁县令佯装大惊，道：“梅儿死了？怎么死的？本县不知。”范昭冷笑道：“莫不是花大姐使了银子，大人差人下毒，毒死了梅儿？”刁县令一脸无辜，振振有词：“本县身为父母官，明镜高悬，爱民如子，任一年半，没一个报案喊冤的，衙役们整日没事干，睡觉的睡觉，赌棋的赌棋。这不是本官治理有方吗？本官又怎么会做出贪赃枉法、荼毒百姓的缺德事呢？”范昭道：“哦，那梅儿是谁下毒毒死的？”刁县令眼珠一转，说：“若是少爷想给梅儿伸冤，本官自当升堂秉公办事。”
范昭一摆手，道：“老爷不想多事，昨夜已将梅儿尸沉长江了，对外只说秉承大人美意，行孝廉之事，连夜放了梅儿。”刁县令强笑道：“范家果‘善德人家’，我等楷模啊。”范昭道：“老爷不计较，我这心里气不顺，活生生的一个大美人，这样死了，叫我情何以堪？”刁县令一捋山羊胡，说：“原来少爷是为这事生气。
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