司礼监是内廷二十四衙门中最核心的部门，有批答奏章、传宣谕旨及总管有关宦官事务等重要权力，在朝野上下有“无宰相之名，有宰相之实”之称，宦官内侍能进司礼监，等若外臣之入阁拜相，那是几辈子才能修到的福分。而司礼监掌印太监（或曰司礼监太监）也如内阁首辅一般，是朝野上下人尽皆知的权贵，更是宫廷内外十万内侍宫女的顶头上司，操有生杀予夺之大权。因此，身为司礼监掌印的吕芳自然是这深宫大内之中，除了主子和娘娘们之外，最受瞩目的人物。更因此，他被贬谪出宫给主子万岁爷督修万年吉壤的消息顷刻间就传遍了重重宫阙的每一个角落，与乾清宫之间隔着数座宫殿的坤宁宫自然也不例外。
“陈洪，你说的这个消息是真的？”方皇后闻讯也大吃一惊，“忽”地一下从床上坐了起来，追问道：“万岁爷真的把吕芳给赶走了？”
陈洪赶紧拿起夹衫披到方皇后的身上：“好我的主子娘娘啊，天凉，可要小心莫受了风。”献媚之后才低声说：“千真万确，奴婢听人说吕芳被赶出乾清宫之后，连司礼监都没敢回，直接就出了宫……”他忍不住嘿嘿一笑：“八成现在已快赶到天寿山（明皇陵所在地）了吧！”
方皇后沉吟了片刻，说：“着人准备乘舆，你快伺候本宫梳洗。”
陈洪心里大喜，表面上却不露分毫，反而明知故问道：“主子娘娘要出去？”然后又自问自答道：“主子万岁爷昨晚遭那等大厄，娘娘挂心圣体安危，也该去探视。”
方皇后一哂：“万岁爷已经醒来，本宫自然该去探视。不过还有一件大事要奏请万岁爷，吕芳被赶出了宫，宫里这么多人没个管事的却不行，本宫身为六宫之主，少不得要向万岁爷举荐贤能补他的缺。陈洪，你说谁来接吕芳留下的司礼监掌印位子合适？”
说话的工夫，陈洪已经将方皇后搀扶起坐在了梳妆台前绣墩上，正拿着一柄象牙梳子梳理皇后那一头瀑布般油光黑亮的头发，听方皇后这么说，便笑着说：“主子娘娘是在难为奴婢了，奴婢什么身份的人，哪敢随便议论这么大的事儿啊！莫说是说，便是在心里一想，也是僭越了……”正在说着，却看见铜镜里的方皇后杏眼圆睁，一副要吃人的模样，吓得赶紧闭上了嘴，低眉顺眼地忙活着给皇后梳头。
方皇后却不愿轻易饶过他：“本宫最恨的就是你这个不中用的奴才！”她恶狠狠地说：“若是本宫身边有得用之人，哪能容姓曹的那个狐媚子骑在本宫头上猖狂这许多年！”
陈洪赶紧表白说：“曹娘娘……”刚叫了出来就情知犯了大罪，忙放下梳子给了自己一个耳光，说：“奴婢这张臭嘴着实该打！依奴婢这个不成器的蠢材看来，主子娘娘乃是六宫之主，母仪天下，抬抬脚也比姓曹的那个贱人尊贵些个……”
“休要卖嘴！”方皇后毫不客气地打断了他的话：“昨晚本宫命你将那贱人拖出去，你为何不将她押入冷宫，反将她安置在慈宁宫？还着慈宁宫王贵妃的宫人好生服侍她？”
陈洪未曾想到平日里躲在坤宁宫里不显山不露水的方皇后耳报神竟然如此神通广大，昨晚之事分毫都没能逃过她的法眼，慌忙跪了下来：“回主子娘娘，奴婢当时是要遵着娘娘的令旨，将姓曹的那个贱人押到冷宫去的，出了宫门就碰见了闻讯赶来的吕公公。是吕公公命奴婢将姓曹的那个贱人送到慈宁宫王娘娘那里去的……”
“你就那么听你干爹的话？”方皇后冷笑一声说：“莫非他才是你的主子？”
陈洪见方皇后动了真怒，忙将头磕了下去：“奴婢不是要听吕公公的话，而是他说……他说……”
见陈洪欲言又止，方皇后怒道：“他吕芳说什么了？”
“吕公公……”陈洪不敢抬头，却听到方皇后冷哼一声，忙改口道：“吕芳那个奴才说，姓曹的那个贱人平日里甚得主子的欢心，没有请得主子的旨，奴才们便这样作践她，恐主子日后怪罪下来，连累主子娘娘也脱不了干系……”
“我脱不了干系？”盛怒之中，方皇后发出了糁人的笑声：“他吕芳不愧是皇上的大伴，真是替皇上想得周全啊！”说着，她突然扬起粉掌重重地拍在了梳妆台上，人也站了起来，急促地来回踱着步：“他道他是皇上的大伴，如今又掌着司礼监，便是这宫里一人之下万人之上
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