吏部议事堂。刘秉晟的试卷放在议事堂大文案上，正主考官倪匡正有意无意地翻着试卷说：
“下官认为刘秉晟还是可取的，因为“员”字早先曾有过这样的写法，即使算错，这也只算是个极小错，比起内容、形式和文采，刘秉晟比其它人还是要强很多的。”
严文井说：“这个已经字好久不这样写了，以前也只在非正规场合才有这样写的，在《说文》和《字说》里都没有这样的写法。这个字只能算个错字，一个读书人连字都写错，这是极不应该的，应算大错。”
文拓附和严文井的意见：“严尚书讲的有道理，这个字只能算个错字，应算大错。而且严尚书的意思，可能正合符圣上的意思，考卷已经打了下来，只怕我们违拗不得也违拗不过。”
倪匡正却说：“即使算是错字，也只能算是个小错，近万之言一个错字。就其整体而言，此人应属难能可贵之列，下官以为不能以些微痴瑕就埋没一个人才，何况，其它人的卷子也有错字或别字。”
严文井说：“他还年轻，还有机会，让他受点教训也是一件好事。”
倪匡正说：“可是朝廷急需人用，错过不是非常可惜？”
三个主考官正在争论不休，相持不决之际，当值太监传来皇帝召见令：
“皇上宣三位大人见驾。”
三人随当值太监而出。
三考官应召到文德殿，山呼“万岁”毕。
皇帝说开门见山地说：“寡人看完全部试卷后，回过头还是看了刘秉晟的卷子的正本，也觉得刘秉晟的试卷整体说来还是不错的，字也写得可以。废了有些可惜。就全部十份试卷而言，比前科那几个又有进步。过去取仕常在四五名之间，当今急须得力人选，关于本科十名进士的殿试排名，还是请众爱卿作个安排。”
倪匡正悬着的心一下子放了下来。
三人回到吏部议事堂。
倪匡正说：“皇上的意思十分明显，这十份答卷基本确定，最后排名还得殿试定夺，现在的排名就只是形式而已了。”
严文井说：“倪尚书说得极是，请先排个初坯作为讨论的基础。”
倪匡正真的就排了个初坯，把刘秉晟排在中间第六。
严文井说：“刘秉晟是否还可靠前一点？”
文拓却说：“下官以为还应靠后一点才符合上意，最后排名，殿试会有结果。那就不是我等的事情了。”
倪匡正总结说：“暂时就这样算了，请文大人写份奏折上奏圣上，此事总算告一段落。”
两天后早朝。集英殿。
枢密使、三位考官率前十名贡生拜见皇上，山呼万岁毕。
总管太监宣道：“今日殿试，考题由圣上亲拟，题目是《知州县策》，限二千字以内，一个时辰完成。”
贡生们按序就坐于已经准备好的坐位，开始写文章。
题目很应时。当时宋朝立国不久，国家由四分五裂走向统一，时局动荡，吏治混乱，章法不一，急需有效的对策和手段治理州郡和县府，也急需派出一批人才到各地去做官。这个题目使刘秉晟处于劣势。他的血统已经由权势之顶变成躲避权势，他从小在孤立的环境长大，接触的人少谈政事。其它贡生大都出身仕宦家庭，或有仕宦背景，做起题来，自然比他轻便得多。
皇上看着刘秉晟的答卷直摇头，看到后面才有点喜色。他看了刘秉晟一眼，见他体格健壮，一表人材，于是说道：
“看刘卿的文章，虽是受过很好的教育，但接触的人很少，没有谈过政事，所以整体流于空泛，对不上具体措施，而这篇《知州县策》要的就是具体措施。然而，刘卿的文章也有可取之处，那就是做官先要做好人，做百姓的表率；要言必信，使百姓有所适从；要公平，使百姓无怨言。朕以为他这样的人，要么不能做官，若能做官，会是个好官。”
经过考官和大臣商议，最后由皇上定夺，刘秉晟被宣布为第十名“同进士第”，总算挤进了进士行列。
倪匡正无奈。
众新科进士在考官率领下向皇上跪拜谢恩，山呼万岁。
皇上说：
“社稷急需人才，众进士不日即将得到委派，不管是在地方还是在朝廷，官都要从小的做起，以后的发展，靠各位对朝廷和社稷的贡献。朕特别奉告各位要言行一致，按自己写在文章里的东西去行事，切莫自食其言知法犯法，自毁前程，望诸卿好自为之。
过几日便是立夏，成例在大相国寺等地有盛大庙会，今夏，朕当亲躬，祈求大宋五谷丰登、国泰民安、江山永固。特赐新科进士伴驾随行，与民同乐。”
新科进士
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