常州永福寺位于邗沟北脉北岸，罗城和政门通往金斗城的大街东侧，是个香火不是很盛，但也并非清冷的佛寺。
高大户的宅第有五亩半大，除了占去总面积小半是后院的花园和蹴鞠坪，另有几分地作为前院外，宅内建有近六十间的房舍楼阁。在常州这个城内来说，高宅与其他的大户人家比，说大不算大，说小也不小，只能算是中等人户罢。高宅紧挨在永福寺北首的街边，距和政门内的光化桥不足三十丈，朝西开的大门向着寺前街，后门一开就是一条幽深小巷。这条巷子的所有门户，都是这一带人家的后门，平时几乎没什么人人行走，冷冷清清的鬼打死人。往东越过二十多丈的一片宅第，县衙街东就是晋陵县衙。
高大户的家主高成栋，现时年纪不很大，仅有五十余岁左右，祖籍为利州东路的兴元府（今汉中市）。原本高家的祖辈也是以作坊、行商为业，金器的生意做得不小，一般是把自家制出的本地金器贩到江南、两浙诸路，再运回绢帛笔墨等物。
十二年前（嘉定十二年，1219年）三月，张福、莫简兵变红巾军乱起时，高家因为是当地的大财主，首先就遭到乱兵劫掠，高氏全家大小四十多丁口被屠戮尽净。当时，高家在恰好有建康的数笔尾款要收，并因为一些生意上的事情到常州和相与的坐贾商量，当时的高老爷子高成栋的父亲——为了让儿孙接手家里的生意做准备，便于年初叫高成栋带上他两个十四五岁的孙子离开兴元府，到江南大地方与相好的商家走个熟脸。因此，高成栋与儿子和侄儿逃过了一劫。到了常州地高成栋在得知了家中财产尽失、妻儿老小全殁于兵匪之时，已经是当年的八月下了。
好在高成栋向建康相与的商户收回了十余万钱的货物尾款，除了心里饱受痛失亲人之苦外。倒也还不至于流落在外因为无钱而潦倒不堪。而且高成栋有了起家的本钱，便在常州置办了田地房屋商铺，又在元丰桥南购置了一间专织“晋陵绢”的作坊，总算在这远离家乡的水乡娶妻生子安下了家落下了户。
经过十余年的奔波，吃尽了开基创业的苦头，高成栋好不容易挣起了相当可观的一份家业，成了常州这一片数得上号地大财主。高成栋与儿子高应昌、侄儿高应盛三人，在做生意之初，虽说也不免和其他贪财的商贾一般，会弄些使假掺杂短斤少两。甚至还做出两桩谋财害命地昧心事。但赚到他们觉得足以够用的银钱之后，倒也渐渐的良心发现。
不常作此昧良心的事了。而后，高家父子叔侄三人因为心戚老家的父母兄弟和妻儿死得凄惨，为求先去的亲人在地府过得好些，并有心为先前被自己害死地人超度亡魄，以免冤死鬼找上门来寻仇，也想得个心安。除时时烧些纸钱、“像人”（纸糊的婢仆）、房舍等给阴曹的亲人用度外，每年还做些修桥补路、设置粥厂饵哺灾民乞丐、到各寺庙道观还神斋僧，故此得了个“高大善人”的名号，高家也被人尊称为“高大户”而出了名。
与高成栋一起分头出城四下奔波收取田租的高应昌、高应盛堂兄弟俩，回家后歇息了两天，自觉精神力气都回复了不少，于五月二十七日吃了早餐，便带了七八个家丁一步三摇地出家门，往城中心的繁华处
鱼行、大市、正素坊一带——行去。
和以往一样，高家两兄弟准备从的热闹所在开始。慢慢走遍常州城内的大街小巷，趁着夏粮收起后的这段时间，招揽一批客户耕种自家的田地，也顺便贱价买上几个，甚至十几个清秀些地女孩。购得的女孩按高家的老规矩。若是长得好的，留下作为家里的婢女丫环。父子叔侄三人当然绝不会介意纳几个长得特别出色，或者是妖娆娇媚又能听说听教且贴心地到自己的房中，轮换着侍寝暖被调剂一下口味，在外消遣之时也有向朋友们夸口说道的事由。即便以后觉得这些丫环婢女玩腻味了，还可赏给家丁下人。借此收拢人心让得了好处的家伙甘心情愿为自家卖命。至不济。就算将那些残花败柳嫁与老实的青壮客户为妻，既收回了当初买人的本钱。又得个好名声，更把佃户拴在自家的田地上，实是一举多得地好事情呐。
若是要想来钱快的话，将收买来的小女孩养他半月一月的，待到白胖些时去质库弄几件半旧衣衫，给她们梳洗打扮得入人眼目，然后寻个口风紧的人贩子倒下手便可。只不过，人贩子肯花钱接手的，也是清秀出色的女孩，以便将她们卖入行院或“姆嬷”户主（两宋时专门养育、调教雏妓“瘦马”的人家）做“底子”（准备教会一些技艺，日后作为妓女的小女孩，江、浙、淮一带俗称“马底子”）。不管怎么说，做生意的人么，有机会在翻手之间赚上个几百上千贯钱，也算得上是一门相当不错的买卖了。
和政门内的寺前街要往正素坊那一片，有一远一近大小两条路。除走小巷穿城中心的乐家坊直通教场边，过鱼行桥的小路短了一半而外，要走得安稳舒服，就只有顺大街入金斗城的迎春门，再从南面的金斗门过甘棠桥，再沿内运河的河边街东行这一条大路了。<
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